Cet essai concerne trois récits, écrits par des autrices contemporaines sur des femmes du XIIᵉ siècle :
Christiane Singer Une passion. Entre ciel et chair (1992), Clara Dupont-Monod La passion selon Juette (2007), Lorette Nobécourt La clôture des merveilles (2013). Ils portent respectivement sur : Héloïse, l’épouse du philosophe-théologien Abélard ; Juette d’Huy, objet d’un récit hagiographique en vue de sa sanctification ; Hildegarde de Bingen, une des grandes mystiques de son temps. Éloges et Hildegarde furent religieuses très jeunes, Juette se fit « recluse ». Autant de femmes contraintes, victimes, selon nos termes et nos catégories, de l’ordre patriarcal, et en butte à un pouvoir masculin tout-puissant tel qu’il régnait sans nuance à leur époque.
Le livre cependant ne porte pas sur les personnages médiévaux mais sur la nature et le sens du lien que tissent les écrivaines modernes avec ces figures du passé. Pourquoi et comment les choisissent-elles pour en (re)construire les Vies dans lesquelles elles se projettent selon un geste d’empathie auquel elles invitent leurs lecteurs et lectrices ? Le titre – « De femme à femme » – veut souligner ce jeu d’alter ego qui éloigne ces récits du simple « roman historique ». De quoi ces femmes d’autrefois peuvent-elles être le nom ou le signe pour des modernes ? Car ces femmes enfermées ne sont pas données par les écrivaines modernes comme des victimes soumises, mais comme des héroïnes surmontant les épreuves imposées pour faire triompher leur liberté, grandement paradoxale pour nous. Ces récits parlent en effet de la force de femmes « puissantes » à leur manière et interrogent les modalités d’une écriture « féminine ».
Cette étude s’inscrit dans le champ des études « médiévalistes » (rapports de re-création, de réception inventive entretenus par les écrivains et artistes modernes au Moyen Âge). Sa particularité est de se situer sous l’angle d’une histoire des femmes et de la redécouverte de figures féminines aptes à nuancer une Histoire trop exclusivement masculine.