En partant de la scène pour analyser le roman, cet ouvrage privilégie une dimension concrète du texte littéraire : la théorie doit partir de représentations simples pour être à la fois compréhensible et utilisable.
La scène est abordée non comme un problème de temporalité, mais comme ce qui dans le roman relève de l’espace et d’une dimension visuelle, plus familière que l’armature rhétorique du discours au lecteur contemporain baigné par la civilisation de l’image.
Le but est de saisir la scène comme phénomène en évolution dans l’histoire : qu’est-ce qui, dans le roman du moyen âge, préexiste à la scène ? Quelles sont, à la fin du dix-septième siècle, les structures formelles de la scène qui se mettent en place ? Comment, au dix-huitième siècle, la scène se généralise-t-elle dans le roman ? Qu’est-ce qui, au dix-neuvième siècle, articule le nouveau dispositif de la scène à la révolution culturelle que représente l’invention de la photographie ? Comment, enfin, le nouveau roman met-il en scène la destruction de la scène romanesque ?
Chaque chapitre, à partir d’une scène célèbre, confronte les instruments théoriques d’analyse aux données historiques et contextuelles nécessaires pour analyser efficacement le texte. Schémas, gravures et peintures jalonnent la progression méthodique qui est proposée. Un index récapitule en fin d’ouvrage les notions essentielles.
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